幽云十六州古代是中原农耕文明抵御北方游牧势力的战略屏障，失幽云，则天下难安。幽云的重要性关乎天下安危，为何后晋高祖石敬瑭会把它送给契丹呢？
幽云十六州，也称燕云十六州，即今北京、天津，以及山西、河北的北部地区。幽云十六州东西宽约六百千米，南北长约二百千米，面积约十二万平方千米。
幽云十六州包括：幽州（今北京）、顺州（今北京顺义）、儒州（今北京延庆）、檀州（今北京密云）、蓟州（今天津蓟州区）、涿州（今河北保定涿州）、瀛州（今河北沧州河间）、莫州（今河北沧州任丘北）、新州（今河北张家口市涿鹿县）、妫州（今河北张家口市怀来县）、武州（今河北张家口市宣化区）、蔚州（今河北张家口市蔚县）、应州（今山西朔州市应县）、寰州（今山西朔州东）、朔州（今山西朔州）、云州（今山西大同）。其中幽、顺、檀、蓟、涿、瀛、莫七州位于太行山以东、燕山以南，其余九州在太行山西北。
北宋叶隆礼的《契丹国志》云：“幽、燕诸州，盖天造地设，以分藩、汉之限，诚一夫当关，万夫莫开。”
中原占据幽云十六州，以燕山山脉和太行山脉为天然屏障，易守难攻，防御游牧势力。中原失去幽云十六州，则门户大开，游牧骑兵在一马平川的华北平原如入无人之境。
幽云十六州是如何丢失的呢？我们从唐朝说起。
唐朝玄宗即位后，经济发达，军力强盛，四夷宾服，万邦来朝，开创了开元盛世。唐朝极盛时，西至西域，北至大漠，国力空前强盛。
唐朝疆域辽阔，不仅版图大，亦是唯一未修建长城的大一统中原王朝。唐朝羁縻控制突厥、回鹘、铁勒、契丹、靺鞨、室韦等民族，还征调漠北地区的突厥诸部攻打西突厥、高句丽，并且向南诏、新罗、渤海、日本等国普及华夏文化。
但安史之乱后，唐朝国力衰落，疆域不断缩水，已和后来的北宋极盛时区别不大了。到了晚唐，曾经万邦来朝的唐朝早已分崩离析，皇帝形同木偶，号令不出长安，群雄割据，逐鹿天下。
904年（唐哀帝天祐元年），朱温逼迫唐昭宗迁都洛阳，随即弑帝。907年（唐哀帝天祐四年），梁王朱温废逼迫唐哀帝李柷禅让帝位，唐朝亡。朱温建都开封，是为梁太祖，国号大梁，史称后梁，五代十国时期开始。
923年（后梁末帝龙德三年），晋王李存勖在魏州（河北大名县西）称帝，不久迁都洛阳，以唐朝后裔自居，国号仍然是十几年前的唐，史称后唐，延续唐朝国脉，是五代中的第二个，李存勖为后唐庄宗。同年后唐军攻克开封，朱温之子朱友贞自杀，后梁灭亡。
934年（后唐闵帝应顺元年），李嗣源的养子潞王李从珂在凤翔起兵，攻入洛阳后称帝，是为后唐末帝，后唐闵帝李从厚逃至卫州弑身亡。
936年（契丹天显十一年、后唐末帝清泰三年），李从珂的姐夫河东节度使石敬瑭兵变，乞援于北方的契丹，将包括北京在内的燕云十六州许诺给契丹，而且每年进贡大批财物，以儿国自称，称契丹为父国。
石敬瑭是沙陀人（源自西突厥处月部），自称是春秋时卫国大夫石碏、西汉九卿之一石奋之后。
石敬瑭领河东节度使，长期在晋阳（太原）活动，他的起兵之地和唐高祖李渊一样。石敬瑭的国号大晋，与起兵地有关，还有另两层意思。春秋时期的霸主晋国雄踞太行山脉，三家分晋后的赵国都城也一度在晋阳。三国魏蜀吴三家归晋的晋朝，石敬瑭当然也希望统一五代十国的乱世。
李从珂继位后，对石敬瑭并不信任，准备将其移镇他处，石敬瑭当然不会坐以待毙。
937年（辽太宗天显十二年、后唐末帝清泰三年闰十一月），石敬瑭引契丹兵南下，契丹国主耶律德光亲自率军至雁门 ，大败后唐军。后唐末帝李从珂见大势已去，带传国玉玺与曹太后、刘皇后以及太子李重美等人登上玄武楼，自焚而死，后唐灭亡。
辽太宗耶律德光封石敬瑭为大晋皇帝，国号大晋，史称后晋，是为后晋高祖，建都开封。石敬瑭称辽太宗为“父皇帝”，自称“臣”，为“儿皇帝”。
石敬瑭引狼入室，认贼作父、卖国求荣，他用燕云十六州换来统治地位，连他身边的将领都非常不满，刘知远曾说：“以金帛赂之，称臣借兵可矣，但以父事之太过，许其土田更是大患。”
契丹占幽云十六州之地，据河北北部险要，己能随心所欲地兴兵南下。随后契丹改国号为辽，在幽州置立南京析津府，在云州置立西京大同府。中原北方屏障尽失，形势残破不堪。
相比向契丹称臣，石敬瑭割幽云十六州给契丹，后世中原不胜其苦，为害无穷。此后四百多年中原一直都在游牧势力的威胁之下，金灭北宋，蒙古灭南宋，均源于此。中原势力虽长期努力尝试去收复幽云十六州，都未能成功。这其中周世宗柴荣功败垂成；宋太宗赵光义两次收复幽云十六州未果，杨家将原型杨业就是为此被俘杀；南宋岳飞等名将苦苦北伐。所有这一切，都源于幽云十六州的丢失。直至明朝时徐达、常遇春等攻破元大都，才完整收复幽云十六州。
1368年（元顺帝至正二十八年，明太祖洪武元年），徐达攻克大都（今北京），元顺帝退守上都，元朝灭亡，中原王朝才完整拿回幽云十六州。从937年石敬瑭引契丹兵南下，到1368年徐达攻克大都，中原王朝整体失去幽云十六州达四百三十一年。
