赤壁之战，曹操被孙、刘联盟打得大败，从而退回中原。孙刘联盟军趁机率军攻取荆州各郡，首当其冲的便是南郡。江陵是南郡的首府，也是南郡的主要交战地点，因此“南郡之战”也被称作是“江陵之战”。
攻取江陵的主要力量是周瑜所率领的东吴军队，刘备方虽然也有参与，但看起来好像出力不大。
按《吴录》：“（刘）备谓（周）瑜云：‘（曹）仁守江陵城，城中粮多，足为疾害。使张益德将千人随卿，卿分二千人追我，相为从夏水人截仁后，仁闻吾入必走。’瑜以二千人益之。”
《三国志·李通传》：“刘备与周瑜围曹仁于江陵，别遣关羽绝北道。”
刘备的主要将领是关羽、张飞。张飞被当作砝码为刘备换了两千士兵，而关羽只是在魏将李通的传记里记载了个“绝北道”。乍一看这个绝北道好像没什么稀奇，但是仔细分析整个南郡战役，关羽的绝北道行动，其实并不简单。
曹操虽然刚刚经历了赤壁大败，合肥一带又有孙权进犯以及陈兰等人的反叛作乱，但曹操并未因此而乱了阵脚，对于荆州的防守，还是做了精密的部署。
按《零陵先贤传》：“曹公败於乌林，还北时，欲遣桓阶，阶辞不如（刘）巴。巴谓曹公曰：‘刘备据荆州，不可也。’公曰：‘备如相图，孤以六军继之也’。”
曹操口中所说的“六军”一般来讲，有三种意思。一种是，六军就和三军一样，是军队的泛称，而三军代指诸侯的军队，六军代指王者的军队。
按《周礼·夏官·序官》：“凡制军，万有二千五百人为军。王六军，大国三军，次国二军，小国一军。”
《左传·襄公十四年》：“ 周为六军，诸侯之大者，三军可也。”
第二种意思是由将领所率领的六支军队。
按《三国志·赵俨传》：“太祖征荆州，以（赵）俨领章陵太守，徙都督护军，护于禁、张辽、张郃、朱灵、李典、路招、冯楷七军。”
第三种则是军队兵员数量的计算单位。
按《司马法》：“五人为伍，五伍为队。一万二千五百人为一军。七军者，计八万七千五百人也。”
曹操挟天子以令诸侯，所率领的军队就是天子的军队，所以将留守在荆州的军队称为“六军”是可以的，而以曹操的实力，在荆州留下几万士兵防守，却也合情合理，更为巧合的是，守卫荆州的将领，刚好就有六位。
按《三国志·孙权传》：“（刘）备、（周）瑜等复追至南郡，曹公遂北还，留曹仁、徐晃於江陵，使乐进守襄阳。”
《三国志·徐晃传》：“（徐晃）从征荆州，别屯樊，讨中庐、临沮、宜城贼。又与满宠讨关羽于汉津，与曹仁击周瑜于江陵。”
《三国志·文聘传》：“太祖先定荆州，江夏与吴接，民心不安，乃以（文）聘为江夏太守，使典北兵，委以边事，赐爵关内侯。与乐进讨关羽于寻口，有功，进封延寿亭侯，加讨逆将军。又攻羽辎重于汉津，烧其船于荆城。”
《三国志·乐进传》：“平荆州，留屯襄阳，击关羽、苏飞等，皆走之，南郡诸郡山谷蛮夷诣进降。”
《三国志·李通传》：“刘备与周瑜围曹仁于江陵，别遣关羽绝北道，（李）通率众击之，下马拔鹿角入围，且战且前，以迎仁军，勇冠诸将。”
《三国志·满宠传》：“建安十三年，从太祖征荆州。大军还，留宠行奋威将军，屯当阳。”
《孙权传》记载徐晃当时和曹仁一起驻守在江陵，但是结合《徐晃传》来看，徐晃当时应该在樊城。江陵曹仁、樊城徐晃，再加上江夏文聘、襄阳乐进、汝南李通、当阳满宠总计刚好是六支军队。
也就是说，这三种类型的军队，都有可能是曹操口中所说的“六军”，而不管是哪一种六军，都是支不小的军事力量，因此孙刘联军想要攻取江陵，是件不容易的事。
身为攻取江陵的主帅周瑜，也并没有因为赤壁的胜利而一股脑盲攻江陵，他先是派遣甘宁攻取了江陵上游的夷陵，再以刘备换取的两千人去截断夏水，又有关羽的绝北道行动，从而以孤立曹仁所驻守的江陵。
关羽的“绝北道”行动，想必就是断绝江陵以北，曹军支援江陵的通道。那么如何判断乐进、徐晃等就是在关羽绝北道期间与关羽交战的呢？
按《李通传》的记载，联军是在进攻江陵时派遣关羽执行绝北道的任务的。
《满宠传》中并未记载满宠屯兵当阳时与关羽有过战斗，但是在《徐晃传》中则记载了徐晃和满宠一起在汉津与关羽交战，而后到了江陵帮助曹仁与周瑜交战，可以推论出，关羽并没有成功抵挡住徐晃支援江陵的行动。
《文聘传》中记载文聘是在曹操平定荆州时担任江夏太守，而后与乐进一起在寻口与关羽交战立了战功，再之后又于汉津打败了关羽。
《乐进传》记载乐进驻守襄阳时击败了关羽、苏飞，和《孙权传》记载的乐进担任襄阳太守的时间一致，而被打败的苏飞，是昔日江夏黄祖的部将，曾经帮助过甘宁，孙权击败黄祖后，甘宁为苏飞说情，苏飞得以成为吴将。结合《文聘传》来看，乐进与文聘共同击败关羽、苏飞的时期，也就是孙刘联合作战攻取江陵的时期，另一方面也可以看出周瑜也派出了东吴将领辅助关羽共同进行绝北道的任务。
《李通传》则直接记载了李通支援曹仁时与关羽发生了战斗，从关羽所设置的路障鹿角来看，李通所率领的军队，有大量的骑兵。
这六名魏将中，曹仁一直驻守江陵，江夏太守文聘因为时间不确定，而且和有过两次和关羽的战斗，因此不太确定这两场战斗是否是关羽绝北道期间发生的的。其他如徐晃、乐进、满宠、李通等四人都可以确定曾经因为支援江陵曹仁而与关羽发生了战斗。
另一方面可以看出，关羽执行任务时所用的战术有点类似于游击战，虽然战败，但并未损失过多的有生力量，同时与徐晃、乐进、满宠等名将进行周旋。而奇怪的是，李通在支援曹仁时有“勇冠诸将”的表现，但随后就病死军中，让人不得不认为其应该是在与关羽的作战中负伤，不治而亡。
从刘备需要用张飞跟周瑜换兵来看，刘备的兵力有限，而周瑜派来帮助关羽的东吴将领苏飞，跟徐晃、乐进等人比起来，显然不够厉害，所以兵微将寡的关羽被击败也情有可原；其次从结果来看，支援曹仁的援军只有徐晃到达了江陵，其他人虽然打败了关羽，但没能有效支援曹仁。所以关羽绝北道虽然并没有完全达到战略目的，但是也成功阻击了一半以上的援军。因此笔者认为，虽然关羽先后被徐晃、乐进等人所击败，并没有表现出来“一夫当关万夫莫开”的其实，但是关羽在此战所表现出来的作战能力却是非常卓越的。
