至道三年（997年）三月二十九日，宋太宗赵光义病逝，皇太子赵恒继承皇位，是为宋真宗。在许多人的印象中，宋朝富庶繁华，经济文化高度发达，除了军事实力弱一点外，别的都是优点。可事实上这些都是后话，在宋太宗死的时候，大宋江山其实是一个烂摊子。它的北面有辽国虎视眈眈，西北有李继迁（西夏太祖）势力蠢蠢欲动，国内还有大批生活困苦的百姓随时准备揭竿而起。因此，宋真宗随时面临着腹背受敌的危险。
当时宋朝和辽国互为死敌，彼此都想至对方于死地，但凡是哪边露出一点点破绽，对方就会抓住机会展开攻击。当年辽景宗去世后，宋朝乘辽国新君初立之机派倾国之兵展开北伐，这便是宋朝历史上大名鼎鼎的“雍熙北伐”。然而，此战宋朝在兵力远胜辽国的情况下，却因主帅曹彬的致命失误，导致惨败结局。宋辽两国的实力对比也自此发生了逆转。
时过境迁，如今轮到了宋朝这边的太宗皇帝去世，举国上下都感到惴惴不安，辽国又是作何反应呢？答案竟然是没有反应。按理说，当帝王去世之时，权力在交接过程中必然会出现许多不稳定因素，此时正是趁火打劫的最佳时机，辽国作为宋朝的死敌，面对这个几十年一遇的大好机会，为什么无动于衷呢？其实辽国也不是不想，可客观条件却限制了他们的想象力，因为辽国这边也死了一个重要人物，他就是辽国历史上排名数一数二的名将耶律休哥。
耶律休哥为什么会这么重要呢？这里我们就不用废话来铺垫他的生平事迹，直接上战绩看看他到底有多牛。
979年“高梁河之战”，宋太宗亲率30万精锐部队攻打幽州（今北京），耶律休哥带着3万辽国骑兵驰援幽州，并与城中不足3万的辽国守军里应外合，凭着总共不足6万人的军队硬是把宋朝30万精锐打得丢盔弃甲，宋太宗本人也屁股上被射中了两箭，灰溜溜逃离了战场。
986年“雍熙北伐”，宋朝又派出30万大军兵分三路进攻，耶律休哥在手头兵力不足的情况下利用辽国骑兵的机动性与宋军展开游击战，并抓住时机一把烧毁宋军主力的粮草，极大打击了宋军士气。之后，耶律休哥又率领辽军在“歧沟关之战”与宋朝名将曹彬的主力展开决战，并利用曹彬的失误一举击溃宋军，再次以少胜多取得了决定性胜利。
《辽史》中对耶律休哥的评价是：“奋击于高梁，敌兵崩溃，再战歧沟关，旋复故地。宋自是不复深入，社稷固而边境宁，虽配古名将，无愧矣。”从这短短几句话中也可以看出，耶律休哥对辽国有多么重要。因此，耶律休哥的离世就相当于辽国这个巨人突然失去了一条臂膀，其影响力之大不言而喻。
有人可能会感到怀疑，一位统帅对整个国家的军事实力影响真有那么明显吗？其实还真就有这么明显，宋朝这边就有现成的例子。“高梁河之战”宋朝无论是士兵人数，还是士兵素质，都远胜过辽军，可就是因为宋太宗胡乱指挥，导致宋军在战场上优势尽失，反而彻底陷入被动，并最终遭到惨败。所以“一将无能，累死三军”这句名言绝不夸张。
因此，在宋太宗去世后，辽国这边明知是个出兵伐宋的绝佳时机，但也只好忍痛放弃。不过，辽国也并没有闲着，而是举国上下都在忙着备战。999年，辽国南下攻宋。可是好死不死，在辽军尚未与宋军开战时，辽国仅次于耶律休哥的另一位名将耶律斜轸也病逝了。这场突如其来的变化让辽军行动大打折扣，最终宋辽双方只进行了小规模战斗后就各回各家了。
1004年，在离宋太宗去世七年之后，辽国终于做好了充分的准备。萧太后与辽圣宗亲率辽军主力南下深入宋境，开启了宋辽历史上最重要的一起事件，史称“澶渊之盟”。
参考文献：《宋史》
