公元200年（建安五年）三月，袁绍进军黎阳（今河南浚县东北），派大将颜良进围白马，攻东郡太守刘延，以保障主力渡河南进。
刘延告急请援。四月，曹操为解除侧翼威胁，北救刘延。
谋士荀攸建议，率军先佯装在延津(今河南汲县东)渡河，做出袭击袁军后方的姿态，诱使袁绍分兵延津。然后，轻兵急进，奔袭白马，攻其不备。
曹操依行其计，袁绍果然分兵向西，挺进延津。曹操趁机引兵向白马疾进，及距白马10余里时，颜良大为震惊，仓促迎战。
曹操派将军张辽、关羽率先进击，关羽跃马阵前，望见颜良麾盖（大将所乘戎车，设幢麾、张盖），直冲过去，在万众之中刺死颜良，斩其首级而归。曹操挥令大军冲杀，袁军大败溃散，遂解白马之围。
