仕后晋，初为校书郎、单州军事判官，因得宰相李崧赏识，奏为著作佐郎、集贤校理，改监察御史，后迁虞部员外郎、知制诰。天福九年（944），加仓部郎中。因得罪武将安审信，责授太常少卿，不久，拜中书舍人。
仕后汉为给事中。
仕后周为右散骑常侍，世宗即位，迁户部侍郎、翰林学士。显德三年（956），迁兵部侍部、加承旨。显德六年（959），加吏部侍郎。宋初，改吏部侍郎，仍为翰林学士承旨。排挤同辈，提携后进。
乾德二年（964），判吏部铨、知贡举、甫郊礼仪使，宋代法物制度多为陶谷所定。后累加刑部、户部尚书。
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开宝三年（970）卒，享年六十八岁。赠右仆射。