东晋（317年—420年），是西晋皇族南迁后建立的王朝，是晋朝的继续。永嘉南渡后，司马睿在南北世家大族支持下建立政权。曾多次北伐，但由于内部不和，除刘裕外，皆以失败告终。祖逖有望恢复旧土，被司马睿挟制。桓温北伐则先后被前秦东海王苻雄、前燕吴王慕容垂击败。383年，前秦宣昭帝苻坚南侵，东晋宰相谢安力主抗击，派谢石、谢玄在淝水之战大获全胜，南北分立从此而成。后有桓玄叛乱，自立为帝，最终为刘裕所平，拥恭帝，大权旁落。420年，刘裕废晋恭帝，建立刘宋，再加上北方的北魏统一，中国进入南北朝。东晋司马氏在政治上威望不高，朝廷由世族把持，先是琅琊王氏王导、王敦，后又有陈郡谢氏谢安、谢玄等。世家大族中有南下的王、谢、袁、萧等侨姓士族，和本身居于江南的朱、张、顾、陆等吴姓士族。但世家大族并不真正忠于司马氏，他们本身都拥有大量田地和部曲，有实力抗衡司马氏。最初有王导主持大局，拉拢江南士族和安排从中原南下的士族，以司马家族作为共同拥戴的对象。东晋得以稳定，时人称“王与马，共天下”。但晋元帝以后则内乱频生，如王敦之乱、苏峻之乱，后期又有孙恩、卢循之乱等。东晋地处南方较为安定；永嘉南渡后，大批劳动力南迁，带来中原先进的生产技术；东晋施行劝课农桑，使江南得到开发，经济有所增长。造船业是东晋重要的手工业部门，造船规模和技术有明显提高。此外，纺织业、青瓷业、金银制造业等，都有不同程度的发展，制作精巧，品种繁多，工艺水平较高。