东晋(317年—420年),是西晋皇族南迁后建立的王朝,是晋朝的继续。永嘉南渡后,司马睿在南北世家大族支持下建立政权。曾多次北伐,但由于内部不和,除刘裕外,皆以失败告终。祖逖有望恢复旧土,被司马睿挟制。桓温北伐则先后被前秦东海王苻雄、前燕吴王慕容垂击败。383年,前秦宣昭帝苻坚南侵,东晋
宰相谢安力主抗击,派谢石、谢玄在淝水之战大获全胜,南北分立从此而成。后有桓玄叛乱,自立为帝,最终为刘裕所平,拥恭帝,大权旁落。420年,刘裕废晋恭帝,建立刘宋,再加上北方的北魏统一,中国进入南北朝。
东晋司马氏在政治上威望不高,朝廷由世族把持,先是琅琊王氏王导、王敦,后又有陈郡谢氏谢安、谢玄等。世家大族中有南下的王、谢、袁、萧等侨姓士族,和本身居于江南的朱、张、顾、陆等吴姓士族。但世家大族并不真正忠于司马氏,他们本身都拥有大量田地和部曲,有实力抗衡司马氏。最初有王导主持大局,拉拢江南士族和安排从中原南下的士族,以司马家族作为共同拥戴的对象。东晋得以稳定,时人称“王与马,共天下”。但晋元帝以后则内乱频生,如王敦之乱、苏峻之乱,后期又有孙恩、卢循之乱等。东晋地处南方较为安定;永嘉南渡后,大批劳动力南迁,带来中原先进的生产技术;东晋施行劝课农桑,使江南得到开发,经济有所增长。造船业是东晋重要的手工业部门,造船规模和技术有明显提高。此外,纺织业、青瓷业、金银制造业等,都有不同程度的发展,制作精巧,品种繁多,工艺水平较高。