南朝宋（420—479），是中国南北朝时期南朝的第一个朝代，是南朝中存在时间最久、疆域最大的朝代。共传四世，历经十帝，享国59年。因国君姓刘，为与赵匡胤建立的赵宋相区别，又称为刘宋；按五德终始之说，其为水德，又称水宋。刘裕在东晋末期的乱世中趁势崛起，先后平定孙恩、桓玄、刘毅（东晋北府兵将领）、卢循、谯纵、司马休之等势力，又灭南燕、后秦。这不仅统一了中国南方，同时也夺取了淮北、山东、河南、关中等地，最终代晋建宋，定都建康（今江苏省南京市）。宋前期，社会安定，刘裕即位前后，大力推行改革，集权中央，抑制豪强兼并，实施土断，打击豪强士族；整顿吏治，重用寒门；发展生产，轻徭薄赋。刘裕死后，宋文帝刘义隆继续实行刘裕的治国方略，出现了繁荣的景象，史称“元嘉之治”。宋后期朝政混乱，帝王更迭频繁。479年，权臣萧道成篡宋，改国号为齐。宋强盛时，据关守河，北部疆域到达潼关、黄河一线，其统治地区北部与北魏划黄河为界，包括山东大部，后稍微缩退；西南包括云南；南至越南中部横山、林邑一带。宋是魏晋南北朝中第一个由寒门庶族建立的朝代，这一时期出现了“寒人掌机要”的政治局面。文化上涌现了一批影响深远的大家，如谢灵运、刘义庆、鲍照、裴松之、范晔、颜延之、祖冲之、何承天等，建康文学史论在此时期发展到巅峰。《世说新语》《后汉书》《三国志注》等典籍诞生于这一时期，对后世影响深远。