刘备一举击败袁术后，便以守卫徐州为名扣留住曹操五万军马，只令曹操所派的副将朱灵和路昭回许都禀报。曹操闻此怒不可遏，荀彧献计，让曹操修书与镇守徐州的心腹将车胄，令其设法在当地除掉刘备。车胄接信后，即与身边的陈登商议。陈登用计稳住车胄，自己策马飞报在城外驻守的关羽、张飞，并与关、张共同设计赚开车胄城门，关羽一刀将车胄斩于马下。刘备闻知，深恐曹操兴兵问罪，十分不安。陈登献计，让刘备借郑玄之力求救于袁绍，以拒曹操。袁绍犹豫不决，许攸分析形势建议袁绍起兵，绍从之，点起精兵三十万大举伐曹。

曹操命刘岱、王忠打丞相旗号兵发徐州，稳住刘备，自己率领大军迎战袁绍。因内部谋士不和，各怀私心，不图进取、生性犹豫的袁绍一直举棋不定，与曹操在黎阳相持三月，不动一兵。

刘备不知曹操在何处，闻有人打着曹操旗号前来攻城，派关羽领兵探其虚实，一战擒得王忠，得知曹操不在徐州。刘岱于是坚守不出，张飞巧使诱敌之计，也将刘岱活捉。