周瑜接受鲁肃建议，决定待破曹之后再除孔明。瑜先派甘宁向曹操讨战，首战告捷，还亲自去窥探曹营水寨实情。曹操闻报大怒，要设计破吴，谋士蒋干自告奋勇往江东说降周瑜。周瑜知其来意，设宴款待，假意宣称蒋干乃瑜旧友，并非曹操说客，却暗中布置钓钩。瑜命太史慈监酒，宣称席前只叙友情，不谈国事，违令者即斩之。周瑜大赞诸上将皆江东英杰，将宴会命名为“群英会”。

蒋干见周瑜及诸将战风凛凛，不敢提起劝降之事，只得竭力应酬。宴席直到深夜才罢，周瑜诈醉，与蒋干同回帐中安歇，并与其同榻而眠。蒋干误以为瑜酒醉熟睡，悄然起身，偷看一封伪造的蔡瑁、张允写给周瑜的信，称蔡、张二人将伺机杀死曹操，投降周瑜。蒋干信以为真，连夜潜回曹营，将盗来之书信呈与曹操，以表其功。曹操一时盛怒，将蔡瑁、张允斩首。待操省悟，方知中计，但为时已晚。曹军失去了水军都督，只好由于禁、毛玠接任。