景初三年（公元239年）正月，魏主曹叡身染重病，听从刘放、孙资二臣之言，封曹爽为大将军，总摄朝政；病危之时，又急召太尉司马懿还朝，效仿刘备托孤于诸葛孔明之举，将年方八岁的太子曹芳托于司马懿，言讫而死。司马懿与曹爽扶保曹芳即位，改元正始元年。

何晏、李胜、桓范等人劝曹爽奏明圣上，尊司马懿为太傅，明升暗降，夺其掌兵之权。只顾玩耍的魏主曹芳准奏。自此，司马懿深居太傅府，不问时事，并诈病麻痹曹爽达十年之久。

已是权倾朝野的曹爽以为高枕无忧，不顾桓范的劝阻，每日饮宴吃酒、醉卧梦乡。一日，曹爽与弟曹羲、曹训驾鹰牵犬出城游猎，司马懿趁此机会，一举夺得兵权。

曹爽念念不忘城中娇妻美妾，智囊桓范纵有良策，也不为其所用，最后只好将大司马之印拱手交予司马懿。曹爽却被司马懿以结党谋反为由，按律问斩，诛灭三族。

魏主无奈，只好加司马懿“九锡”之赏。曹爽亲族夏侯霸反出雍州，投奔西蜀。

嘉平三年（公元251年）秋八月，司马懿病逝。其子司马师被封为大将军，总领尚书机密大事，司马昭为骠骑大将军。自此，魏国朝政尽由司马氏专断。